... Внутри его боевой оболочки, в тесных, неосвещенных, необогреваемых и
безвоздушных помещениях роботы-конструкторы устанавливали или комплектовали
сенсоры, дубликаторы, генераторы полей, пробиватели экранов, лазерные поля,
плазменные камеры, магазины боеголовок, устройства для маневра, ремонтные
системы и тысячи других больших и малых компонентов, которые делали боевой
корабль по-настоящему функционирующим. Пока он мчался через безбрежные
межзвездные пространства, внутренняя его структура постоянно менялась, и чем
дальше продвигались в своей работе роботы-конструкторы, тем менее хаотичным
и более упорядоченным он становился.
Через многие десятки часов своего первого путешествия, проверяя
следящие сканеры, корабль зарегистрировал далеко позади себя мощную
одиночную вспышку аннигиляции -- там, где был корабль-фабрика. Некоторое
время он разглядывал расцветавшую сферу излучения, потом переключил сканер
на передний обзор и добавил еще энергии в свои и так уже перегруженные
двигатели.
Корабль делал все возможное, чтобы избежать боевых действий. Он
держался вдали от маршрута, которым, предположительно, пользовались
вражеские корабли, и всякое указание на какой-либо корабль воспринимал как
безусловно враждебный контакт. Носясь вдоль и поперек, вверх и вниз, он на
предельной скорости закручивал свой курс спиралью, одновременно стараясь как
можно более коротким путем пробраться вниз, от того ответвления
галактического рукава, где был рожден, к большому перешейку и пустому
пространству за ним. На другой стороне, на краю следующей ветви он хотел
обрести безопасность.
И как раз в тот момент, когда он достиг границы, где звезды утесом
выдавались в пустоту, его обнаружили.
Флот вражеских кораблей, чей курс случайно пролегал достаточно близко к
кораблю-беглецу, обнаружил его непостоянную, сильно шумящую эмиссионную
сферу и засек его...
