Впоследствии он осуществил эту мечту, так что, если вам доведется умереть в Удине, вы станете его клиентом. Никто никогда не спрашивал его, на чьей стороне он сражался в гражданскую войну в Испании...
Я почитаю за счастье, что способствовал обращению ваших мыслей к религии, но я почувствовал бы себя очень несчастным, сударын..
Под «козликом» — шофер, а рядом — молодой еще, в полувоенном костюме, председатель колхоза Прохоров Иван Егорович.
Надежды, что «козлик» побежит, нет...
Мортонсон пригуливался тихо мирно по безлюдным предгорьям Анд, никого
не трогал, как вдруг его ошарашил громоподобный голос, исходивший,
казалось, отовсюду и в то же время ниоткуда.
- Эй, ты! Ответь-ка, что в жизни главное?
Мортонсон замер на ходу, буквально оцепенел, его аж в испарину бросило:
редкостная удача - общение с гостем из космоса, и теперь многое зависит от
того, удачно ли ответит он на вопрос.
Присев на первый же подвернувшийся валун, Мортонсон проанализировал
ситуацию. Задавший вопрос - кем бы он там ни был, этот космический гость,
- наверняка догадывается, что Мортонсон - простой американец, понятия не
имеет о главном в жизни. Поэтому в своем ответе надо скорее всего проявить
понимание ограниченности земных возможностей, но следует отразить и
осознание того, что со стороны гостя вполне естественно задавать такой
вопрос разумным существам, в данном случае человечеству, представителем
которого случайно выступает Мортонсон, хоть плечи у него сутулые, нос
шелушится от загара, рюкзак оранжевый, а пачка сигарет смята. С другой
стороны, не исключено, что подоплека у вопроса совсем иная: вдруг, по
мнению Пришельца, самому Мортонсону и впрямь кое-что известно насчет
главного в жизни, и это свое прозрение он, Мортонсон, способен экспромтов
изложить в лаконичной отточенной фразе. Впрочем, для экспромта вроде бы уж
и время миновало. Привнести в ответ шутливую нотку? Объявить голосу:
"Главное в жизни - это когда голос с неба допрашивает тебя о главном в
жизни!" И разразиться космическим хохотом. А вдруг тот скажет: "Да, такова
сиюминутная действительность, но что же все-таки в жизни главное?" Так и
останешься стоять с разинутым ртом, и в морду тебе шлепнется тухлое
эктоплазменное яйцо: вопросивший подымет на смех твою самооценку,
самомнение, самодовольство, бахвальство.
- Ну как там у тебя идут дела? - поинтересовался Голос.
- Да вот работаю над вашей задачкой, - доложил Мортонсон. - Вопросик-то
трудный.
- Это уж точно, - поддержал Голос.
Ну, что же в этой поганой жизни главное? Мортонсон перебрал в уме
кое-какие варианты. Главное в жизни - Его Величество Случай. Главное в
жизни - хаос вперемешку с роком (недурно пущено, стоит запомнить). Главное
в жизни - птичий щебет да ветра свист (очень мило). Главное в жизни - это
когда материя проявляет любознательность (чьи это слова? Не Виктора ли
Гюго?). Главное в жизни - то, что тебе вздумалось считать главным.
- Почти расщелкал, - обнадежил Мортонсон.
Досаднее всего сознавать, что можешь выдать неправильный ответ. Никого
еще ни один колледж ничему не научил: нахватаешься только разных
философских изречений.
... Лэкер в бешенстве обернулся и выстрелил.
Мгновенная вспышка позволила ему заметить темную фигуру, пробиравшуюся к двери. Окончательно потеряв самообладание, Лэкер выстрелил вновь. И вновь промахнулся. Дверь в коридор приоткрылась, и Мальпас выскользнул из комнаты. Лэкер мгновенно последовал за ним, но старик бесследно исчез. В коридор выходила еще одна дверь. Лэкер навалился на нее всем телом.
— Выходи! — заревел он. — Выходи, Иуда!
Ответа не последовало. Тут Лэкер заметил под ногами какой то предмет и поднял его. Это оказался приставной подбородок из воска. По видимому он прикреплялся с помощью резиновой тесьмы, которая с одной стороны оборвалась. Находка рассмешила Лэкера.
— Мальпас! — крикнул он. — Я нашел кусок вашего лица. Вылезайте немедленно, не то отнесу находку в полицию, а уж она постарается найти и все остальное.
Ответа по прежнему не было. Лэкер ухмыляясь спустился к входной двери, однако она оказалась без ручки.
— Мальпас! — вновь крикнул Лэкер, но ему ответило только эхо из пустых комнат.
Бормоча ругательства, Лэкер стал подниматься обратно. И тут над его головой раздался шорох. Взглянув вверх, Лэкер успел увидеть ненавистное лицо и падающую на него гирю. Он сделал отчаянную попытку увернуться, но было уже слишком поздно. Через секунду он замертво катился по лестнице.
Глава 2
Ожерелье экс королевы португальской
В американском посольстве давали бал. Когда схлынул первый поток автомобилей, в которых прибыли званые гости, к подъезду подкатила огромная машина. Вновь прибывший, плотный мужчина с жизнерадостным лицом, неторопливо вошел в подъезд, кивнув на ходу дежурившему полицейскому.
— Полковник Джеймс Босвелл, — представился он лакею, объявлявшему гостей, и двинулся в зал.
— Простите, полковник, — обратился к нему мужчина приятной наружности и, взяв под руку, направился с ним в буфет, где никого не было.
Полковник Босвелл, изумленный такой фамильярностью, удивленно вскинул левую бровь.
— Дорогой друг, я вас не знаю, — сказал он, стараясь освободить руку. — Вы, очевидно, ошиблись и приняли меня за кого то другого...
