Там снегу еще на метр, а то и на два.
Ведь эта чертова деревня лежит в низине. Или опять охота ледяной воды
набрать в сапоги?..
— Тогда я отправлюсь в Кроуфилд один, возьму напрокат машину и вернусь за вами.
— Нет. Это займет два часа. Я пожал плечами.
— По дороге, примерно в миле отсюда, мы проехали мимо дома...
Я не знал их адресов. Перерыв телефонную книгу, я обзвонил не менее сорока мест, но никого из них не нашел. Но я и не думал сдаваться...
Затем пришлось везти Производитель, из которого фонтаном бил
серый порошок, через весь город до космопорта. А чего стоила погрузка в
корабль! Но теперь все это было позади.
Производитель стоял в трюме корабля, постепенно заполняя его порошком,
а корабль уносился из Солнечной системы.
- В этом есть своя логика, - рассуждал Арнольд. - На Земле тангриз
никому не нужен. Следовательно, нечего и пытаться сбыть его там. А вот на
планете Мелдж...
- Не нравится мне все это, - ответил Грегор.
- И зря. Теперь-то мы не ошиблись. Возить тангриз слишком дорого,
поэтому мы берем машину и вместе с ней направляемся туда, где тангриз у нас
с руками оторвут.
- А если и там он не нужен?
- Такого не может быть. Для мелджан тангриз - что для нас хлеб.
Считай, что дело в шляпе.
Через две недели в иллюминаторе появился Мелдж. Тангриз к тому времени
заполнил трюм доверху. Грегор с Арнольдом запечатали все люки. Нарастающее
давление грозило разорвать корабль на куски. Пришлось выбрасывать тангриз
тоннами, требовало времени и, самое главное, большого расхода воздуха.
Перед спуском на планету весь корабль был набит порошком, а кислорода
оставалось чуть-чуть.
Сразу после посадки мелджанин в оранжевой форме поднялся на корабль
оформить документы.
- Добро пожаловать! - приветствовал он землян. - Вы - редкие гости на
нашей маленькой планете. Надолго к нам?
- Как получится, - ответил Арнольд. - Мы хотим установить с вами
торговые отношения.
- О, это замечательно! - обрадовался чиновник. - Наша планета очень
нуждается в свежих деловых контактах. Могу я поинтересоваться, что вы
собираетесь нам предложить?
- Мы будем продавать тангриз. Это ваш собственный...
- Что продавать?
- Тангриз. У нас есть Бесплатный Производитель, и мы...
- Очень сожалею, но вы должны немедленно покинуть планету, - строго
сказал чиновник и нажал красную кнопку на маленьком приборчике,
прикрепленном к запястью.
- У нас есть визы!
- А у нас есть законы. Вы должны отбыть незамедлительно и забрать с
собой ваш Производитель.
- Послушайте, а как на вашей планете насчет свободы
предпринимательства?
- Производство тангриза у нас запрещено.
Пока шел спор, на поле с грохотом въехали танки и расположились вокруг
корабля. Мелджанин, пятясь, выбрался из кабины и торопливо спустился по
трапу.
- Подождите! - в отчаянье закричал Грегор. - Если вы боитесь
конкуренции, то примите Производитель от нас в подарок!
- Нет! - встрепенулся Арнольд.
- Да! Откапывайте его и берите. Отдайте его бедным.
На поле появилась еще одна колонна танков, в воздухе промелькнули
боевые самолеты.
- Проваливайте сейчас же! - заорал чиновник. - Неужели вы
рассчитываете продать здесь хоть крупинку тангриза? Оглянитесь вокруг!
Они оглянулись. Перед ними простиралось посадочное поле, все в серой
пыли. Поодаль стояли некрашеные серые здания, за ними тянулись унылые серые
поля. Еще дальше виднелись невысокие серые горы.
Во все стороны, насколько хватало глаз, все было из того же серого
тангриза.
- Вы хотите сказать, что вся планета... - начал Грегор и осекся.
- Сами не видите, что ли? - сказал чиновник. - Здесь Старая наука
возникла, здесь она развилась и угасла. Но всегда отыщется недоучки,
которые не могут пройти мимо старой машины, чтобы не сунуть в нее свой нос.
А теперь проваливайте! Но если вдруг найдете Лаксианский Ключ, то
возвращайтесь и называйте любую цену.
...
- Он исчез, Ллойд, - ответила Морин. - Тридцать два дня назад. И я не
знаю, что мне делать.
- Он куда-нибудь уехал? - спросил Барбер.
- Не знаю. - Морин достала пачку сигарет и закурила. Она была настолько
расстроена, что не предложила сигарету Барберу. - Он мне не сказал. - Она
жадно курила. - Я страшно беспокоюсь и подумала, может, он что-нибудь
сказал тебе или ты виделся с ним.
- Нет, - осторожно ответил Барбер. - Он ничего не говорил.
- Удивительное дело. Мы женаты больше десяти лет, и он еще никогда так
не поступал, - сказала Морин, пытаясь совладать с голосом. - Однажды
вечером он пришел домой и сказал, что его отпустили с работы на месяц и он
вернется дней через тридцать. Обещал рассказать мне все по возвращении и
умолял не задавать вопросов.
- И ты не задавала вопросов?
- Он вел себя так странно, - сказала Морин. - Я еще не видела его
таким. Нервный. Возбужденный. Можно сказать, счастливый, но всю ночь он
ходил смотреть на детей. Он никогда не давал мне повода беспокоиться из-за
девочек, - гордо сказала Морин. - Совсем не как другие мужья - за
примерами далеко ходить не надо. У него была одна отличительная черта -
ему можно было доверять. Так что я без лишних вопросов помогла ему
собраться.
- И что он взял с собой?
- Только дорожную сумку с легкой одеждой. Словно собирался в летний
отпуск. Даже прихватил теннисную ракетку.
- Теннисную ракетку, - утвердительно кивнул Барбер, как будто это
вполне естественно, если муж берет с собой теннисную ракетку, перед тем
как исчезнуть из дому. - Ты получила от него хоть какое-нибудь известие?
- Нет, - ответила Морин. - Он сказал, что писать не будет. Слышал ты
что-либо подобное?
Даже при всей своей тревоге она позволяла себе говорить тоном обиженной
жены.
- Я всегда знала, что нам нечего было ехать в Европу...
