Ричард Грегор сидел за столом в пыльном кабинете фирмы ааа-попс -
Астронавтическое антиэнтропийное агентство по оздоровлению природной среды -
и раскладывал пасьянс. В холле раздался шум и топот, затем что-то упало.
Дверь приоткрылась и Арнольд, партнер Грегора, заглянул внутрь.
- Я только что сделал нас богачами, - объявил он и, раскрыв дверь
пошире, приказал: - Тащите его сюда, парни!
Четверо грузчиков, тяжело дыша, заволокли в кабинет черную квадратную
машину размером с годовалого слоненка.
- Вот! - гордо сообщил Арнольд, после чего расплатился с грузчиками и,
напустив на лицо мечтательное выражение, уселся в кресло напротив машины.
Грегор не спеша отложил карты в сторону и с видом человека, которого
ничем не удивишь, осмотрел приобретение со всех сторон.
- Сдаюсь, - наконец сказал он. - Что это такое?
- Это миллион долларов, - охотно ответил Арнольд. - Можешь считать, у
нас в кармане.
- Допустим, но все же - что это такое?
- Бесплатный производитель, - с гордой улыбкой произнес Арнольд. -
Сегодня утром я проходил мимо свалки старика Джо, той самой, где он держит
всякий инопланетный хлам, - и обнаружил там эту штуку. Сторговался, можно
сказать, за бесценок. Джо даже не знал, что это и зачем.
- Я, положим, тоже не знаю, - заметил Грегор. - А ты?
Арнольд встал на четвереньки и попытался прочесть инструкцию,
выгравированную на лицевой панели машины, в самом низу.
Не поднимая головы, он спросил:
- Ты слышал что-нибудь о планете Мелдж?
Грегор кивнул. Мелдж была маленькая, всеми забытая планета на северной
окраине Галактики, довольно далеко от торговых маршрутов. Когда-то на
планете процветала могучая цивилизация, обязанная своим благополучием так
называемой Старой науке Мелджа. Но технологические секреты Старой науки
были давно утеряны, цивилизация почти угасла, и лишь изредка то на одной,
то на другой планете находили какие-то непонятные механизмы, произведенные
на заводах некогда великой промышленной державы.
- И ты полагаешь, что этот ящик имеет какое-то отношение к Старой
науке? - спросил Грегор.
- Ну да. Это Мелджский Бесплатный Производитель. Можно поклясться, что
во всей Галактике их осталось не больше пяти.
- А что он производит?
- Откуда мне знать? - ответил Арнольд, поднимаясь с пола.
